“¿Por qué es un desperdicio?” preguntó Zhen He, profesor de la Universidad de Washington en St. Louis respecto a lo que se encuentra en las aguas residuales. “Son materiales orgánicos”, dijo, y pueden proporcionar energía de varias formas.
Luego está el otro recurso valioso en las aguas residuales: el agua.
Su laboratorio ha desarrollado un sistema que recupera ambos, filtrando las aguas residuales mientras genera electricidad. Los resultados de los ensayos a escala de banco se publicaron en mayo y se presentaron como artículo de portada en la revista Environmental Science: Water Research & Technology.
Los materiales de desecho en las aguas residuales están llenos de materiales orgánicos que, para las bacterias, son alimentos.
“Las bacterias los aman y pueden convertirlos en cosas que podemos usar”, dijo. “El biogás es la principal fuente de energía que podemos recuperar de las aguas residuales; el otro es la bioelectricidad”.
“Si hubiera oxígeno, las bacterias simplemente arrojarían electrones al oxígeno, no al electrodo”, dijo. “Si no puedes respirar con el electrodo, morirás”.
Para encontrar las bacterias correctas, en su mayor parte, cede a la naturaleza.
“No es 100 por ciento natural, pero seleccionamos aquellos que pueden sobrevivir en esta condición”, dijo. “Es más como una ‘selección de ingeniería'”, las bacterias que sobrevivieron y respiraron con el electrodo fueron seleccionadas para el sistema.
La cantidad de electricidad generada no es suficiente para, digamos, alimentar una ciudad, pero en teoría es suficiente para ayudar a compensar la cantidad sustancial de energía utilizada en una planta de tratamiento de agua típica de EEUU.
“En los Estados Unidos, alrededor del 3% al 5% de la electricidad se usa para la actividad de agua y aguas residuales”, dijo. Teniendo en cuenta el uso de una planta municipal local, cree que su sistema puede reducir significativamente el consumo de energía.
“Las aguas residuales son un recurso en la ubicación incorrecta”.
“Normalmente, el proceso consume alrededor de 0,5 KWH de electricidad por metro cúbico”, dijo. Según los experimentos a escala de banco, “Podemos reducirlo a la mitad o más”.
Pero el objetivo principal del sistema de He no es la producción de electricidad, es el tratamiento de aguas residuales y la recuperación de nutrientes.
“Las bacterias pueden convertir esos materiales orgánicos en cosas que podemos usar”, dijo. “También podemos recuperar nutrientes como nitrógeno o fósforo para fertilizantes. Podemos usarlo para alimentar plantas. Solo cuando no lo usamos, se convierte en un desperdicio”.
Con información de Good News Network
