El asteroide 2022 AE1 dio a algunos astrónomos un comienzo de año muy estresante. En la primera semana de 2022, los datos iniciales sugirieron que esta roca espacial de 70 metros se dirigía hacia la Tierra y estaba lista para tener un impacto catastrófico en poco más de 18 meses.
Ahora, parece muy poco probable que ese sea el caso: la Tierra está a salvo de los asteroides, por ahora. Sin embargo, fue suficiente susto para proporcionar una semana muy tensa en la Agencia Espacial Europea (ESA).
El impacto potencial fue señalado por primera vez el 6 de enero por Asteroid Orbit Determination, un sistema automatizado que calcula las órbitas a partir de los datos de observación de asteroides proporcionados por telescopios y observatorios de todo el mundo.
En el transcurso de la semana siguiente, otros científicos de la ESA rastrearon 2022 AE1 y llegaron a las mismas conclusiones. De hecho, con cada nueva observación, el riesgo de impacto parecía aumentar.
Se temía que fuera el asteroide más peligroso visto en más de una década, con una puntuación extremadamente alta en la Escala de Palermo, un sistema utilizado por los astrónomos para evaluar el peligro potencial del impacto de un objeto cercano a la Tierra.
“En mis casi diez años en la ESA, nunca había visto un objeto tan peligroso”, dijo en un comunicado Marco Micheli, astrónomo del Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOCC) de la ESA.
Sus trabajos parecían sugerir que 2022 AE1 chocaría con la Tierra el 4 de julio de 2023. Era demasiado tarde para hacer algo sobre el impacto potencial, pero el objeto era lo suficientemente grande como para causar un daño significativo al planeta.
Entonces, la situación se volvió aún más estresante. El 12 de enero, el asteroide ya no se pudo observar porque la Luna lo eclipsó temporalmente. Los astrónomos quedaron realmente a oscuras, incapaces de obtener nuevos conocimientos sobre 2022 AE1 y su viaje por delante. Simplemente tenían que dejar que el Sistema Solar hiciera lo suyo y esperar a que la Luna se moviera.
Una semana después, los astrónomos pudieron recopilar nuevas observaciones. Para su sorpresa, y alivio, los nuevos datos mostraron que el riesgo de un impacto con la Tierra era mínimo o nulo.
El riesgo de colisión de un asteroide con la Tierra era casi nulo. Sus últimas estimaciones sugieren que 2022 AE1 volará con seguridad por la Tierra a principios de julio de 2023 a una distancia de unos 10 millones de kilómetros.
Esto puede sonar como un error grave para obtener algo tan grave tan mal. Sin embargo, la ESA explica que las observaciones de asteroides a menudo pueden seguir este patrón: el objeto primero parece ser peligroso, el riesgo aumenta cada vez más y luego se revela que el asteroide no volará cerca de la Tierra.
La primera observación es simplemente un único punto de datos en el cielo sin indicación de su dirección futura, velocidad, historia de fondo o viaje futuro. Se necesitan al menos tres observaciones para tener una idea de su órbita, pero todavía hay una gran incertidumbre. En este punto, no es posible descartar que evitará la Tierra. A medida que ingresan más observaciones, estas incertidumbres pueden reducirse, pero la probabilidad de una colisión con la Tierra puede seguir siendo la misma. Esto da la fuerte impresión de que el riesgo de una colisión con la Tierra está aumentando. Eventualmente, surge una imagen clara de la situación. La zona de peligro potencial se volverá notablemente más fina y segura, lo que hará que el riesgo para la Tierra disminuya repentinamente.
