El regreso de la NASA a la Luna descansa sobre los poderosos hombros de su enorme cohete lunar, el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS por sus siglas en inglés).
En los últimos meses, la agencia ha estado realizando la última serie de pruebas cruciales antes de su lanzamiento, aunque no sin problemas. Ahora, ha superado un hito crucial, con el equipo de Artemis alimentando con éxito el cohete, a pesar de una fuga, durante su último ensayo húmedo.
El primer ensayo general húmedo se realizó a principios de abril, pero una serie de problemas llevaron a la NASA a posponer el ensayo y el posterior lanzamiento que originalmente estaba programado para este mes.
El enorme cohete regresó a la plataforma de lanzamiento (puedes verlo en vivo en su plataforma de lanzamiento aquí) y el 20 de junio comenzó de nuevo el ensayo general mojado. Los ensayos húmedos son simulaciones de cada paso de un lanzamiento, incluida la carga de combustible del cohete y la cuenta regresiva de 10 segundos antes del despegue, sin encendido real.
Mojado es la palabra clave allí. El cohete, que pesa la friolera de 2,6 millones de kilogramos (5,75 millones de libras) cuando está lleno de combustible, se cargó con casi 3,2 millones de litros (700.000 galones) de propulsor criogénico, la primera vez que se carga completamente. Luego, la prueba se realizó como un lavado, el nombre de un lanzamiento abortado, con la cuenta regresiva bajando a 29 segundos antes del despegue antes de que finalizara.
Si bien este ensayo general húmedo ha demostrado cuán lejos ha llegado toda la operación, aún encontró algunos inconvenientes. Antes del lanzamiento, los controladores detectaron una fuga de hidrógeno en el sistema que desconecta el umbilical, una de las varias conexiones entre el cohete y la plataforma de lanzamiento.
Los intentos de reparar la fuga no tuvieron éxito, por lo que el equipo la pasó por alto y decidió finalizar el ensayo un poco antes en T-29 en lugar de en T-9.3 como estaba planeado. En realidad, esto probablemente habría eliminado un lanzamiento real.
“Ese fue un gran hito para nosotros”, dijo el director de lanzamiento, Charlie Blackwell-Thompson, sobre el combustible del vehículo durante la cobertura en vivo en NASA TV. “Definitivamente un buen día para nosotros y un día muy emocionante también”.
Este fue el hito final que SLS, también conocido como Artemis I, necesitaba completar antes de su primer lanzamiento, en el que una cápsula Orion sin tripulación viajará en un viaje de un mes a la Luna y de regreso.
Pronto se anunciará la fecha de lanzamiento, pero es probable que no sea antes de fines de agosto de 2022.
