Estrella en forma de lágrima revela una supernova en ciernes

Los astrónomos han detectado una estrella cuya forma indica que algún día se consumirá como combustible para que un vecino se convierta en una supernova. El par está a solo 1.500 años luz de distancia, por lo que la vista desde la Tierra será espectacular cuando ocurra la explosión. Sin embargo, en un estimado de 70 millones de años para la ignición, no hay garantía de que haya alguien aquí para verlo.

Los astrónomos encuentran proto-supernovas todo el tiempo. Cualquier estrella con una masa de más de ocho veces la del Sol terminará su vida en una enorme explosión, siendo Betelgeuse el ejemplo más famoso. Sin embargo, estas son supernovas de colapso del núcleo. Es mucho más difícil encontrar supernovas de Tipo Ia antes de que estallen porque se originan en enanas blancas, cuya tenue luz es difícil de detectar a menos que estén muy cerca.

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Sin embargo, las enanas blancas no explotan solas; para convertirse en supernovas necesitan un vecino que las alimente con masa extra, y estas estrellas pueden ser considerablemente más brillantes. En Nature Astronomy, investigadores de la Universidad de Warwick anunciaron el descubrimiento de una de estas estrellas compañeras que parece con certeza que se consumirá de esta manera.

El par estelar se llama HD265435. Vemos una estrella subenana con una masa del 60 por ciento de la del Sol girando en una órbita que dura solo 100 minutos. Aunque no podemos ver el objeto con el que está bailando, la velocidad de la órbita nos permite calcular que debe tener una masa un uno por ciento mayor que la del Sol. Algo tan masivo, pero invisible para nuestros telescopios, debe ser una enana blanca.

Las enanas blancas son los remanentes ultradensos de estrellas que han dejado de fusionarse. La mayoría vive su segunda vida en silencio, enfriándose lentamente. Sin embargo, aquellos con un compañero binario cercano pueden encontrar un destino diferente. Pueden extraer material de una estrella vecina o fusionarse con ella por completo. En cualquier caso, al pasar 1,4 masas solares, se vuelven inestables y explotan como supernovas de Tipo Ia. Además del espectáculo espectacular que brindan a cualquiera que tenga ojos a cientos de miles de años luz, sirven como velas estándar, revelando la distancia a sus galaxias de origen. Esto formó la base de la revolución de la cosmología de este siglo, revelando la existencia de energía oscura que acelera la expansión del universo.

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A pesar de su importancia crucial para la ciencia, gran parte de la supernova de Tipo Ia sigue siendo misteriosa, en gran parte porque los astrónomos no han tenido la oportunidad de estudiar un primer plano desde el desarrollo de los equipos modernos. “No sabemos exactamente cómo explotan estas supernovas, pero sabemos que tiene que suceder porque lo vemos en otras partes del universo”, dijo la autora principal del estudio, la Dra. Ingrid Pelisoli, en un comunicado.

Siempre que todo el sistema supere las 1,4 masas solares, como lo hace el HD265435, una explosión es solo cuestión de tiempo. Según la velocidad a la que se mueven juntos, Pelisoli y sus coautores estiman que será en 72 millones de años. Para cuando esto ocurra, es posible que la enana blanca haya capturado tanto material que su compañera ya no pueda lograr la fusión, y será una segunda enana blanca.

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“Cuanto más entendamos cómo funcionan las supernovas, mejor podremos calibrar nuestras velas estándar”, dijo Pelisoli. “Esto es muy importante en este momento porque hay una discrepancia entre lo que obtenemos de [la supernova de Tipo Ia] y lo que obtenemos otros métodos ”, incluidas las mediciones de la radiación cósmica de fondo.

Los astrónomos notaron HD265435 debido a la forma en que la estrella subenana estaba siendo deformada por el campo gravitacional de la enana blanca. La teoría sugiere que deberíamos ver muchos más pares como este de los que realmente hemos encontrado: Pelisoli señaló que incluso con este descubrimiento, hay una desconcertante falta de tales sistemas conocidos, pero la discrepancia ahora es un poco menor.

Con información de IFL Science