En su misión final, pasando por peligrosos polvos cósmicos y huracanes a 1,2 miles de millones de kilómetros de distancia, la sonda Cassini terminará su viaje de 20 años con la mirada más cercana que ha tenido la humanidad sobre lo que ocurre en los anillos de Saturno y en sus nubes.
El martes, los científicos de la NASA dieron a conocer su plan para la nave espacial, y su razonamiento para conducir a Cassini a su propia destrucción: con la nave espacial quedándose sin combustible, no quieren arriesgarse a estrellarse y contaminar las lunas de Saturno, donde pueden haber condiciones para la vida extraterrestre.
La diminuta luna Enceladus, en particular, ha intrigado a los investigadores. En 2014 y 2015, Cassini encontró que la luna congelada tiene un océano subterráneo de agua salada, con géiseres arrojando agua hacia el espacio, y posiblemente respiraderos hidrotermales muy por debajo del hielo agrietado. En un sobrevuelo, la nave probó una de estas poluciones, encontrando químicos orgánicos y elevando las esperanzas de los científicos de que podría haber “un nuevo paradigma de donde los cuerpos pueden ser habitables para toda la vida”, dijo Jim Green, director de la división de ciencia planetaria de la NASA.
“Los descubrimientos de Cassini fueron su desaparición”, dijo Earl Maize, el jefe de proyecto de la misión. “No podemos arriesgar un contacto inadvertido con ese cuerpo prístino.”
En otra luna, Titán, Cassini encontró ríos de metano líquido y, sin embargo, más químicos orgánicos, que Green planteó la cuestión de “un ambiente de vida potencial diferente” que no requiere agua o un sistema basado en el ADN.
Los científicos expusieron el destino que han diseñado para Cassini, después de 12 años explorando Saturno y sus lunas. Ellos dirigirán la nave espacial a la órbita de Titán una última vez, usándola como una honda para conducir a Cassini en el estrecho espacio entre la atmósfera de Saturno y sus anillos, cuyos campos de polvo y escombros podrían amenazar a la sonda. A continuación, Cassini se mantendrá cerca de la atmósfera, mientras que la captura de datos sobre los anillos y Saturno y el uso de las antenas de la nave espacial como un escudo para proteger los instrumentos de los escombros.
“Incluso un grano de arena a esa velocidad podría sacar uno de nuestros instrumentos, o si en el lugar equivocado, podría paralizar la nave espacial”, dijo Maize.
Los datos serían la mirada más cercana a Saturno y sus anillos. La científica del proyecto Linda Spilker dijo que Cassini podría ayudar a resolver el misterio del origen de los anillos. Si los anillos son más grandes de lo esperado, dijo, podrían ser antiguos, posiblemente tan viejos como el planeta mismo. Si son más pequeños, pueden ser tan jóvenes como 100 millones de años de edad, dijo, “tal vez un cometa destrozado por la gravedad de Saturno”.
Cassini también podría revelar la composición de los anillos, que son en su mayoría hielo de agua, pero el 1% de los cuales sigue siendo un misterio total.
Con sus instrumentos hacia Saturno, Cassini capturará imágenes y datos sobre los huracanes gigantes en los polos norte y sur del planeta, y el enorme y enigmático hexágono en su extremo norte. La nave espacial podría ayudar a responder a la pregunta de cómo los lados del hexágono permanecen en su lugar, medir las profundidades de los vientos en el planeta y capturar las primeras mediciones del núcleo rocoso de Saturno.
“En realidad estaremos despegando la atmósfera”, dijo Spilker. “Volar tan cerca de los anillos de un planeta, eso es una experiencia única en la vida de un científico”.
Finalmente, después de 22 órbitas entre el planeta y sus anillos, Cassini caerá en las nubes. “Se romperá, se derretirá, se vaporizará y pasará a formar parte del mismo planeta que dejó la Tierra para explorar”, dijo Maize. Veinte años después de que científicos de 19 naciones y tres agencias espaciales lanzaran la nave espacial, la verán desaparecer en unos tres minutos.
“Salir en un resplandor de gloria es una conclusión fenomenal”, dijo Maize, alabando las décadas de descubrimientos e investigaciones que han surgido de la misión.
“Se ha reescrito esencialmente los libros sobre Saturno”, dijo, añadiendo que no podía dejar de sentir algo de tristeza al final de una era. “Pero es sólo un capítulo, el libro no está completo.”
