Cuatro décadas después de su descubrimiento, finalmente entendemos qué está impulsando las espectaculares auroras de rayos X de Júpiter. Estos espectáculos de luces son brillantes, breves y ocurren regularmente cada pocos minutos. Y, sin embargo, liberan cientos de gigavatios de potencia, suficiente para alimentar a toda nuestra civilización durante unos instantes.
Ahora, por primera vez, los astrónomos han visto lo que sucede con las chispas de estos espectáculos de luces. Según un nuevo estudio publicado en Science Advances, las auroras son causadas por la vibración periódica de las líneas del campo magnético de Júpiter. Las vibraciones alteran el campo magnético creando ondas de plasma alrededor del planeta gigante. Los iones de este plasma se originan en la erupción de la luna volcánica Io de Júpiter y son en su mayoría azufre y oxígeno. Las ondas envían este material a estrellarse contra la atmósfera joviana, liberando energía.
“Hemos visto a Júpiter produciendo auroras de rayos X durante cuatro décadas, pero no sabíamos cómo sucedió. Sólo sabíamos que se produjeron cuando los iones chocaron contra la atmósfera del planeta ”, dijo en un comunicado el coautor principal, el Dr. William Dunn, del Laboratorio de Ciencia Espacial Mullard de UCL.
“Ahora sabemos que estos iones son transportados por ondas de plasma, una explicación que no se había propuesto antes, aunque un proceso similar produce la propia aurora de la Tierra. Por lo tanto, podría ser un fenómeno universal, presente en muchos entornos diferentes en el espacio “.
Para averiguarlo, utilizaron datos de la misión Juno de la NASA, que estudió a Júpiter de cerca, midiendo los cambios en el campo magnético, y el XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea, que midió los rayos X emitidos desde la órbita de la Tierra.
Las ondas se conocen como ondas ciclotrónicas de iones electromagnéticos (EMIC), similares a las que alimentan las auroras terrestres, aunque las nuestras son mucho menos energéticas. Esto sugiere que este podría ser un fenómeno común en el universo.
“Ahora que hemos identificado este proceso fundamental, hay una gran cantidad de posibilidades de dónde podría estudiarse a continuación. Es probable que se produzcan procesos similares alrededor de Saturno, Urano, Neptuno y probablemente también exoplanetas, con diferentes tipos de partículas cargadas ‘surfeando’ las olas ”, añadió el coautor principal, el Dr. Zhonghua Yao, de la Academia de Ciencias de China.
El estudio se basa en observaciones durante 26 horas entre el 16 y el 17 de julio de 2017. Durante este tiempo, Júpiter estaba produciendo ráfagas de rayos X cada 27 minutos. No está claro qué está causando la vibración del campo magnético. El viento solar podría ser una posible causa. Las diferencias de temperatura también pueden influir. El equipo sugiere que otros efectos del plasma también podrían influir.
Si bien se ha descubierto un mecanismo crucial, aún no se ha obtenido la imagen completa de las increíbles auroras de Júpiter.
Con información de IFL Science
