La misión Cassini de la NASA alrededor de Saturno llegará a su fin en septiembre de este año. Este fin de semana, la nave espacial hizo su último sobrevuelo de la fascinante luna de Titán a medida que se mueve a la fase final de la misión.
Este recorrido, el 127 de Titán, verá a Cassini a 979 kilómetros del polo norte de la luna. Al hacerlo, estaba estudiando la superficie, incluyendo la investigación de los lagos y mares de la luna.
A medida que la sonda pasó volando, también tomó algunas imágenes finales de este sobrevuelo, la última vista en primer plano que obtendremos de Titán para el futuro previsible. No hay una misión de seguimiento a Saturno o Titán planeada en este momento.
“La exploración de Titñan por parte de Cassini está ahora detrás de nosotros, pero el rico volumen de datos que la nave espacial ha recolectado alimentará el estudio científico en las décadas venideras”, dijo Linda Spilker, investigadora del proyecto Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California.
Titán es la luna más grande de Saturno de lejos, más grande que todas sus otras lunas juntas, por lo que su atracción gravitatoria se ha utilizado a lo largo de la misión para cambiar la órbita de Cassini, lo que le permite investigar los objetivos de interés. Este flyby en particular puso a Cassini en ruta a su gran final, una serie de órbitas que tomarán la nave espacial entre Saturno y sus anillos por primera vez.
Cassini hará su primera inmersión en esta región inexplorada mañana, 26 de abril, el envío de imágenes y datos a la Tierra al día siguiente. Pero mientras hay mucha más ciencia de Saturno por venir, este es el final de la exploración de Titán.
Una luna única
Desde que Cassini llegó a Saturno en 2004 y dejó caer la plataforma de Huygens en Titán en 2005, hemos aprendido que este mundo es el único lugar aparte de la Tierra con cuerpos de líquido conocidos por estar en su superficie. Estos son en forma de hidrocarburos líquidos, con la luna aparentemente hostil a la vida como la conocemos, pero puede tener un océano habitable bajo su superficie.
No habrá escasez de lamentación por Cassini cuando la misión llegue a su fin el 15 de septiembre de este año. Cassini será enviada chocando contra la atmósfera de Saturno, para evitar que golpee una de las lunas habitables y contaminándolas mientras se queda sin combustible.
Para Titán, sin embargo, es un adiós y buenas noches. Vamos a tener una última mirada a la luna el día antes de la misión Cassini termina, el 14 de septiembre, desde una distancia mucho mayor. Pero este es nuestro último vistazo de cerca de uno de los mundos más fascinantes del Sistema Solar.
